Julia O’Connell Davidson

Em 2023, os Castelos de Cape Coast e Elmina atraíram, respectivamente, 101.134 e 78.870 visitantes. Talvez alguns desses visitantes considerem os castelos meramente como locais de interesse histórico abstrato ou geral. Mas, para muitos, eles são locais de profundo significado emocional, espiritual e/ou político. Em particular, os visitantes da diáspora africana, descendentes daqueles que foram sequestrados e forçados à escravidão nas Américas, muitas vezes compartilham as motivações e os sentimentos expressos por Saidiya Hartman em seu aclamado livro de 2001, Lose Your Mother (Perda Sua Mãe), que detalha sua própria jornada ao longo de uma rota de escravos em Gana, incluindo visitas aos castelos. “Sou descendente dos cativos. Sou o vestígio dos mortos”, escreveu ela, explicando que viajou para Gana em busca dos “remanescentes daqueles que desapareceram” porque “queria aproximar o passado”. Os castelos são uma manifestação material da ruptura violenta da história familiar de muitos visitantes da diáspora africana, uma ruptura que os afastou para sempre de seus parentes. Eles também manifestam materialmente o passado que criou um presente no qual a vida negra continua sendo diminuída e desvalorizada.

Em visitas guiadas aos Castelos de Cape Coast e Elmina, os guias conduzem os visitantes às masmorras escuras e sem ar onde milhares de mulheres, homens e crianças eram amontoados, às vezes por meses, antes de serem transportados à força através do Oceano Atlântico para as Américas para serem vendidos como escravos. Nesses espaços, o tormento físico e mental sofrido pelos cativos torna-se tangível. Além disso, em um esforço para comunicar o horror implacável que as vítimas do tráfico de escravos vivenciaram, os guias explicam aos visitantes que pesquisas arqueológicas revelaram que os pisos das masmorras ainda contêm resíduos de excrementos das pessoas ali encarceradas. Inúmeras postagens em blogs de visitantes da diáspora africana testemunham o impacto dessa informação. Por exemplo:

“Os prisioneiros eram tratados como carga, empilhados uns sobre os outros e forçados a viver em meio às suas próprias fezes, urina, vômito e restos de comida.”

“Estávamos literalmente pisando nas fezes, vômito, sangue, carne, urina e ossos daqueles bravos indivíduos que haviam sido capturados e aprisionados neste castelo.”

O corpo humano nunca é meramente um corpo biológico, mas sempre um espaço de expressão cultural e de individualidade. Manter pessoas em tais condições não é apenas submetê-las a imenso sofrimento físico, mas também desumanizá-las, despojá-las de sua dignidade e separá-las de sua cultura. Para muitos visitantes, a ideia de pisar nas fezes de ancestrais cativos desperta uma conexão empática visceral com sua humanidade e sofrimento. Isso, juntamente com a realização de oferendas e a deposição de coroas de flores, faz parte de um processo que muitas vezes é compreendido pelos visitantes da diáspora como uma forma de catarse, reconexão ou cura – um fechamento do vazio entre o passado e o presente.

Fora dos castelos vive uma comunidade local, alguns dos quais também descendentes de pessoas que outrora foram mantidas em cativeiro nas masmorras. Eles vivem imediatamente ao lado dos castelos em moradias improvisadas, sem infraestrutura básica, incluindo esgoto, água potável e coleta de lixo municipal. As duras condições de vida e trabalho suportadas pelos membros dessas comunidades, e sua marginalização global e nacional, também estão enraizadas na longa e violenta história da escravidão e da colonização. Mas, embora as visitas guiadas aos castelos de Elmina e Cape Coast incentivem e facilitem ativamente conexões emocionais e espirituais com os mortos, elas não buscam ativamente promover a compreensão e a solidariedade entre os vivos. De fato, os desafios da vida diária que os membros dessas comunidades enfrentam são em grande parte invisíveis aos turistas, e esforços são feitos para que continue assim.

Os turistas que visitam o Castelo de Cape Coast geralmente se hospedam em hotéis a certa distância da cidade e são levados ao castelo de ônibus. Normalmente, as operadoras de turismo organizam a chegada dos ônibus por uma estrada bem construída e arborizada que contorna a cidade, em vez de percorrer as ruas empoeiradas, esburacadas e cheias de lixo do centro. Como estávamos entrevistando membros da comunidade local, atravessamos a cidade a pé para chegar ao castelo. Durante a caminhada, vimos algumas crianças defecando em valas na periferia do bairro de barracos ao redor do castelo. Outras crianças brincavam ao lado das valas usadas para esse fim. Fomos convidados a entrar na casa de um dos nossos entrevistados. Era construída de pedra e madeira, com um telhado antigo de zinco, e tinha espaço apenas para uma cama, um fogão, uma cômoda e uma cadeira. Não havia banheiro. Não há sistema de esgoto nessa comunidade, nem banheiros públicos. As pessoas precisam suprir suas necessidades fisiológicas onde e como podem. No entanto, em 2023, as autoridades expressaram indignação com a situação.