Gran Bretaña desempeñó un papel central en el establecimiento y funcionamiento de la trata transatlántica de esclavos (se estima que los traficantes británicos transportaron a unos 3,4 millones de africanos a través del Atlántico entre 1640 y 1807). Las víctimas de este comercio y sus descendientes fueron explotados en las colonias británicas de América del Norte y el Caribe. La mayoría de las personas esclavizadas fueron obligadas a trabajar en plantaciones de las colonias británicas, pero su mano de obra también se explotó en otros sectores y ámbitos, como la producción de sal, la construcción y el servicio militar (el Regimiento de las Indias Occidentales Británicas adquirió más de 13.000 personas esclavizadas entre 1795 y 1808). La enorme riqueza acumulada gracias a la trata de esclavos y al sistema de plantaciones en las colonias británicas contribuyó al desarrollo de Gran Bretaña como una economía capitalista industrial líder; asimismo, enriqueció —directa e indirectamente— a numerosos individuos, empresas, bancos, universidades, a la Familia Real y a la Iglesia de Inglaterra, así como a las ciudades portuarias de Liverpool, Londres y Bristol.

Aunque hoy en día se recuerda y celebra ampliamente en Gran Bretaña la labor de los abolicionistas británicos en la lucha por acabar con la esclavitud, es importante recordar también que hubo británicos que defendieron enérgicamente la esclavitud y se opusieron a su abolición. Además, cuando la Ley de Abolición de la Esclavitud recibió finalmente la sanción real el 28 de agosto de 1833, se estimaba que aún había 700.000 personas esclavizadas en las colonias británicas del Caribe. El gobierno británico no ofreció a las personas anteriormente esclavizadas ni un centavo de indemnización por la explotación brutal y violenta que ellas y sus antepasados ​​habían sufrido; en cambio, sí indemnizó a los propietarios de esclavos por la pérdida de su «propiedad» humana con una suma cercana a los 20 millones de libras esterlinas (aproximadamente 17.000 millones de libras al valor actual).

La esclavitud transatlántica difería de las formas anteriores de esclavitud no solo por su escala, sus principios organizativos y su integración en un sistema económico capitalista moderno y global, sino también por quiénes eran las personas esclavizadas: africanos negros. De este modo, Gran Bretaña participó en el desarrollo y mantenimiento de una esclavitud basada en la raza; la abolición legal de la esclavitud como régimen de propiedad humana no borró el racismo que esta engendró, el cual sigue condicionando los patrones de desigualdad, injusticia y violencia presentes en la Gran Bretaña actual. La labor del proyecto en Gran Bretaña

Al trabajar en tres sedes principales —Bristol, Liverpool y Londres—, nos centramos en los dilemas que afrontan los conservadores de museos que buscan transmitir conocimientos sobre la historia de la esclavitud transatlántica y sus legados en la actualidad. Reconociendo que el pasado de la esclavitud tiene significados distintos en el presente para diferentes grupos de personas, organizaremos una serie de talleres en cada una de las tres ciudades. En ellos participarán conservadores y miembros del público —especialmente personas pertenecientes a las comunidades más afectadas por la historia de la esclavitud y sus legados— con el fin de explorar diversas respuestas a la pregunta de cómo narrar la historia de la esclavitud. Posteriormente, estas respuestas se pondrán en diálogo con las aportaciones de los participantes en la investigación realizada en los otros países donde opera el proyecto: Ghana, Brasil y Dominica.

El punto de partida de los talleres es un par de grilletes de hierro procedentes de Ghana, que actualmente forman parte de la colección del Museo Internacional de la Esclavitud de Liverpool (una de las instituciones asociadas al proyecto en el Reino Unido). Dado que estos grilletes han sido cedidos en préstamo por nuestra organización asociada en Ghana (la Junta de Museos y Monumentos de Ghana), sirven para examinar los vínculos históricos y actuales entre Gran Bretaña y Ghana, así como los debates vigentes sobre la posible restitución de objetos de la época imperial conservados en museos británicos y las discusiones sobre las reparaciones. No obstante, los grilletes también ofrecen un punto de entrada para reflexionar sobre otros dilemas relativos a la forma en que se narra la historia de la esclavitud y sus repercusiones en los museos británicos. Por ejemplo:

Los grilletes de hierro suelen considerarse objetos que encarnan el horror de la esclavitud como sistema de dominación, y la libertad se representa a veces como la acción de «romper las cadenas» o liberarse de los grilletes. Sin embargo, la evidencia histórica demuestra que la simple liberación de los grilletes y otras ataduras físicas —e incluso la propia abolición legal de la esclavitud— no equivalía a la libertad plena. ¿Cómo pueden utilizarse estos grilletes para narrar historias más complejas sobre la libertad, la esclavitud y sus repercusiones?

Otro dilema relacionado que se abordará en nuestros talleres tiene que ver con la tendencia de las narrativas sobre la esclavitud a polarizarse entre dos enfoques: aquellos que subrayan la violencia brutal de la esclavitud como sistema de dominación (simbolizada por los grilletes de hierro) y aquellos que destacan la resistencia y resiliencia de las personas esclavizadas (representadas por las historias de quienes rompieron sus cadenas). Más recientemente, historiadores como Vincent Brown han abogado por un cambio de perspectiva que permita «concebir la esclavitud como una situación compleja en la que los africanos esclavizados y sus descendientes nunca dejaron de perseguir una política de pertenencia, duelo, rendición de cuentas y regeneración». ¿Cómo pueden los museos contribuir a impulsar este cambio?

En el Reino Unido, también estamos colaborando con cineastas de Tamo Junto Productions. Ellos trabajarán junto a Sun Up Sun Down Productions, en Ghana, para producir un documental sobre los grilletes de hierro. Asimismo, Tamo Junto trabajará con un pequeño grupo de participantes de la investigación en el Reino Unido para dotarlos de las competencias necesarias para realizar cortometrajes sobre las cuestiones que aborda nuestro proyecto.

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Richardson, D. (2022) Principles and agents: The British slave trade and its abolition. Yale University Press.
Buckley, R. (2008) The British Army's African Recruitment Policy, 1790-1807. University of Massachusetts content
Berg, M. and Hudson, P. (2023) Slavery, capitalism and the industrial revolution. John Wiley & Sons.
See the Legacies of British Slavery project Legacies of British Slavery | Made at UCL - UCL – University College London
Hall, C. (2020) The slavery business and the making of “race” in Britain and the Caribbean. Current Anthropology, 61(S22), pp.S172-S182.