En 2023, los castillos de Cape Coast y Elmina recibieron, respectivamente, 101.134 y 78.870 visitantes. Es posible que algunos de ellos consideren los castillos simplemente lugares de interés histórico abstracto o general. Sin embargo, para muchas personas, estos sitios poseen un profundo significado emocional, espiritual y/o político. En particular, los visitantes de la diáspora africana, descendientes de personas secuestradas y sometidas a la esclavitud en las Américas, suelen compartir las motivaciones y los sentimientos expresados por Saidiya Hartman en su célebre libro de 2001, *Lose Your Mother*, en el que relata su propio viaje por una ruta de la esclavitud en Ghana, incluidas sus visitas a los castillos. «Soy descendiente de los cautivos. Soy el vestigio de los muertos», escribió, explicando que había viajado a Ghana en busca de «los restos de quienes habían desaparecido», porque «quería acercar el pasado». Los castillos constituyen una manifestación material de la violenta ruptura en la historia familiar de muchos visitantes de la diáspora africana, una ruptura que los separó para siempre de sus familiares. También materializan el pasado que dio origen a un presente en el que las vidas negras siguen siendo menospreciadas y desvalorizadas.

Durante las visitas guiadas a los castillos de Cape Coast y Elmina, los guías conducen a los visitantes a las mazmorras oscuras y sin ventilación, donde miles de mujeres, hombres y niños eran hacinados, a veces durante meses, antes de ser transportados por la fuerza a través del océano Atlántico hasta las Américas, donde serían vendidos como esclavos. En estos espacios, el tormento físico y mental sufrido por los cautivos se vuelve tangible. Además, con el propósito de transmitir el horror incesante que experimentaron las víctimas de la trata de personas esclavizadas, los guías explican a los visitantes que las investigaciones arqueológicas han revelado que el suelo de las mazmorras todavía contiene residuos de las heces de las personas que estuvieron encarceladas allí. Numerosas publicaciones en blogs de visitantes de la diáspora africana dan testimonio del impacto de esta información. Por ejemplo:

«Los prisioneros eran tratados como carga, apilados unos encima de otros y obligados a vivir entre sus propias heces, orina, vómito y restos de comida».

«En realidad, estábamos pisando las heces, el vómito, la sangre, la carne, la orina y los huesos de aquellos valientes individuos que habían sido capturados y encarcelados en este castillo».

El cuerpo humano nunca es únicamente un cuerpo biológico: siempre es también un espacio de expresión cultural y de afirmación de la identidad personal. Someter a las personas a condiciones como estas no significa solamente infligirles un sufrimiento físico inmenso, sino también deshumanizarlas, despojarlas de su dignidad y separarlas de su cultura. Para muchos visitantes, la idea de pisar las heces de sus antepasados cautivos provoca una conexión empática visceral con su humanidad y su sufrimiento. Esta experiencia, junto con la realización de ofrendas y la colocación de coronas de flores, forma parte de un proceso que los visitantes de la diáspora suelen interpretar como una forma de catarsis, reconexión o sanación: una manera de cerrar la brecha entre el pasado y el presente.

En los alrededores de los castillos vive una comunidad local, entre cuyos integrantes también hay descendientes de personas que estuvieron cautivas en las mazmorras. Estas personas viven justo al lado de los castillos, en viviendas improvisadas y sin infraestructura básica, como redes de alcantarillado, agua potable y servicios municipales de recogida de residuos. Las duras condiciones de vida y de trabajo que soportan los integrantes de estas comunidades, así como su marginación nacional y global, también tienen sus raíces en la larga y violenta historia de la esclavitud y la colonización. Sin embargo, mientras que las visitas guiadas a los castillos de Elmina y Cape Coast fomentan activamente y facilitan las conexiones emocionales y espirituales con los muertos, no buscan promover de la misma manera la comprensión mutua y la solidaridad entre los vivos. De hecho, los desafíos cotidianos a los que se enfrentan los integrantes de estas comunidades permanecen, en gran medida, invisibles para los turistas, y se hacen esfuerzos para que continúen siéndolo.

Los turistas que visitan el castillo de Cape Coast suelen alojarse en hoteles situados a cierta distancia de la propia ciudad y son trasladados al castillo en autobús. Los operadores turísticos generalmente organizan la llegada de los autobuses por una carretera bien construida y bordeada de árboles que rodea la ciudad, en lugar de atravesar sus calles polvorientas, llenas de baches y cubiertas de basura. Como estábamos entrevistando a integrantes de la comunidad local, caminamos por la ciudad para llegar al castillo. Durante el recorrido, vimos a algunos niños defecando en zanjas situadas en los márgenes del asentamiento de viviendas precarias que rodea el castillo. Otros niños jugaban junto a las zanjas utilizadas para este fin.

Nos invitaron a entrar en la casa de una de las personas entrevistadas. La vivienda estaba construida con piedra y madera, tenía un antiguo techo de chapa ondulada y era apenas lo suficientemente grande para albergar una cama, una cocina, una cómoda y una silla. No había baño. En esta comunidad no hay alcantarillado ni baños públicos. Las personas deben satisfacer sus necesidades fisiológicas como y donde pueden.

Sin embargo, en 2023, las autoridades manifestaron su indignación por la práctica de la llamada «defecación al aire libre» en la estructura rocosa de protección costera situada en el lado oriental del castillo de Cape Coast. Un portavoz afirmó que esta práctica amenazaba el turismo y la «santidad del magnífico edificio histórico», y añadió que «los infractores no serán perdonados cuando sean sorprendidos». Anteriormente, ya se habían expresado preocupaciones similares sobre las prácticas de la población local en las afueras del castillo de Elmina.

Los visitantes de los castillos no solo están protegidos, en gran medida, de presenciar estas escenas, sino que la infraestructura turística también garantiza que no tengan que preocuparse por satisfacer sus propias necesidades fisiológicas. Se han instalado baños en los castillos para garantizar su comodidad y dignidad. Los carteles situados a la entrada de los baños dejan claro que estas instalaciones están destinadas exclusivamente a los visitantes. Además, dado que la tarifa de entrada para los ciudadanos ghaneses equivale al salario mínimo diario, resulta prácticamente imposible que la población local pueda utilizar estas instalaciones en lugar de los terrenos abiertos adyacentes a los castillos o las zanjas de la zona donde vive.

De hecho, el precio de la entrada contribuye a excluir a la mayoría de los habitantes locales del acceso al interior del «magnífico edificio histórico», a cuya sombra viven.

Evidentemente, no existe una equivalencia entre los desafíos que afrontan hoy las personas que viven en las comunidades adyacentes a los castillos y la tortura, la agonía física y la deshumanización que experimentaron quienes estuvieron cautivos en las mazmorras de los castillos de Elmina y Cape Coast. Sin embargo, las vidas de los integrantes de estas comunidades están igualmente marcadas, de múltiples maneras, por las fuerzas estructurales y las desigualdades desencadenadas por la historia de la esclavitud transatlántica. Ellos también viven «a la sombra de la esclavitud».

Las personas de la comunidad con las que hablamos comprendían bien la importancia de los castillos para los visitantes de la diáspora y mostraban empatía por su búsqueda de acercar el pasado al presente y establecer algún tipo de conexión ancestral.

Varias de ellas también hablaron de encuentros con turistas de la diáspora que mostraban una empatía similar hacia la situación de la población local. Algunos de estos turistas incluso expresaron su solidaridad mediante apoyo económico a los habitantes y a los negocios locales.

Sin embargo, en general, los visitantes internacionales de Ghana, incluidos los pertenecientes a la diáspora africana, tienen mucha más conciencia de cómo se manifiestan y se experimentan las consecuencias persistentes de la esclavitud en Estados Unidos, Gran Bretaña y otros países europeos que de cómo se expresan y qué significan para comunidades como las que viven en Cape Coast y Elmina. La organización actual del turismo patrimonial en estos lugares no contribuye a corregir esta asimetría.

Esperamos que nuestro proyecto ayude a iniciar un diálogo sobre cómo los responsables de la curaduría de museos y sitios patrimoniales pueden contribuir a cambiar esta situación.