Julia O’Connell Davidson

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En 2023, les châteaux de Cape Coast et d’Elmina ont respectivement attiré 101 134 et 78 870 visiteurs. Certains les perçoivent peut-être comme de simples lieux d’intérêt historique, abstrait ou général. Mais pour beaucoup, ils revêtent une profonde signification émotionnelle, spirituelle et/ou politique. En particulier, les visiteurs issus de la diaspora africaine, descendants de personnes enlevées et réduites en esclavage aux Amériques, partagent souvent les motivations et les sentiments exprimés par Saidiya Hartman dans son célèbre ouvrage de 2001, « Lose Your Mother » (Perdre sa mère), qui relate son propre voyage le long d’une route de l’esclavage au Ghana, incluant des visites aux châteaux. « Je suis la progéniture des captifs. Je suis la trace des morts », écrit-elle, expliquant qu’elle s’était rendue au Ghana à la recherche des « restes de ceux qui avaient disparu » car elle « voulait se rapprocher du passé ». Les châteaux sont la manifestation matérielle de la rupture brutale de l'histoire familiale de nombreux visiteurs issus de la diaspora africaine, une rupture qui les a à jamais éloignés de leurs proches. Ils incarnent aussi le passé qui a engendré un présent où la vie des Noirs continue d'être dévalorisée et minimisée.

Lors des visites des châteaux de Cape Coast et d'Elmina, les guides conduisent les visiteurs dans les cachots obscurs et étouffants où des milliers de femmes, d'hommes et d'enfants étaient entassés, parfois pendant des mois, avant d'être transportés de force à travers l'océan Atlantique vers les Amériques pour y être vendus comme esclaves. Dans ces lieux, la souffrance physique et mentale endurée par les captifs devient palpable. De plus, afin de communiquer l'horreur implacable vécue par les victimes de la traite négrière, les guides expliquent aux visiteurs que des recherches archéologiques ont révélé que les sols des cachots portent encore des traces d'excréments des personnes qui y étaient incarcérées. De nombreux articles de blog rédigés par des visiteurs issus de la diaspora africaine témoignent de l'impact de cette information. Par exemple :

« Les prisonniers étaient traités comme du bétail, entassés les uns sur les autres et contraints de vivre dans leurs excréments, leur urine, leurs vomissures et les restes de nourriture. »

« Nous marchions littéralement sur les excréments, les vomissures, le sang, la chair, l'urine et les os de ces personnes courageuses qui avaient été capturées et emprisonnées dans ce château. »

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Le corps humain n'est jamais qu'un corps biologique, il est toujours un lieu d'expression culturelle et d'identité. Maintenir des personnes dans de telles conditions, c'est non seulement leur infliger d'immenses souffrances physiques, mais aussi les déshumaniser, les dépouiller de leur dignité et les couper de leur culture. Pour de nombreux visiteurs, l'idée de se tenir sur les excréments de leurs ancêtres captifs suscite une profonde empathie envers leur humanité et leur souffrance. Ce geste, ainsi que les offrandes et le dépôt de gerbes,

fait partie d'un processus souvent perçu par les visiteurs de la diaspora comme une forme de catharsis, de reconnexion ou de guérison – une façon de combler le fossé entre passé et présent.

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À l'extérieur des châteaux vit une communauté locale, dont certains membres descendent d'anciens captifs des cachots. Ils habitent à proximité immédiate des châteaux, dans des habitations de fortune, sans infrastructures de base telles que l'assainissement, l'eau potable et la collecte des ordures. Les conditions de vie et de travail difficiles qu'endurent les membres de ces communautés, ainsi que leur marginalisation à l'échelle nationale et internationale, trouvent leurs racines dans la longue et violente histoire de l'esclavage et de la colonisation. Si les visites des châteaux d'Elmina et de Cape Coast encouragent et facilitent activement les liens émotionnels et spirituels avec les défunts, elles ne cherchent pas pour autant à favoriser la compréhension et la solidarité entre les vivants. En effet, les difficultés du quotidien auxquelles sont confrontés les membres de ces communautés restent largement invisibles aux touristes, et tout est fait pour que cela perdure.

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Les touristes visitant le château de Cape Coast séjournent généralement dans des hôtels situés à une certaine distance de la ville et sont conduits au château en autocar. Les voyagistes font généralement en sorte que les autocars arrivent par une route bien construite et bordée d'arbres qui contourne la ville, plutôt que de les faire traverser les routes poussiéreuses, défoncées et jonchées de détritus qui traversent le centre-ville. Comme nous devions interviewer des membres de la communauté locale, nous avons traversé la ville à pied pour nous rendre au château. En chemin, nous avons vu des enfants faire leurs besoins dans des caniveaux à la lisière du bidonville, en périphérie du château. D'autres enfants jouaient le long de ces mêmes caniveaux. Nous avons été invités chez l'un de nos interlocuteurs. La maison, construite en pierre et en bois, avec un vieux toit en tôle ondulée, était juste assez grande pour contenir un lit, un poêle, une commode et une chaise. Il n'y avait pas de salle de bain. Il n'y a ni égouts ni toilettes publiques dans cette communauté. Les habitants doivent se débrouiller comme ils peuvent. Pourtant, en 2023, les autorités se sont indignées de cette situation.