En 2023, les châteaux de Cape Coast et d’Elmina ont accueilli respectivement 101 134 et 78 870 visiteurs. Certains considèrent peut-être ces châteaux comme de simples lieux présentant un intérêt historique général ou abstrait. Pour beaucoup d’autres, cependant, ces sites revêtent une profonde signification émotionnelle, spirituelle et/ou politique. Les visiteurs issus de la diaspora africaine, en particulier, descendants de personnes enlevées et réduites en esclavage dans les Amériques, partagent souvent les motivations et les sentiments exprimés par Saidiya Hartman dans son célèbre ouvrage de 2001, *Lose Your Mother*, qui relate son propre voyage le long d’une route de l’esclavage au Ghana, notamment ses visites des châteaux. « Je suis la descendance des captifs. Je suis le vestige des morts », écrivait-elle, expliquant qu’elle s’était rendue au Ghana à la recherche des « vestiges de ceux qui avaient disparu », parce qu’elle « voulait rapprocher le passé ». Les châteaux constituent une manifestation matérielle de la rupture violente dans l’histoire familiale de nombreux visiteurs de la diaspora africaine, une rupture qui les a définitivement séparés de leurs proches. Ils matérialisent également le passé qui a façonné un présent dans lequel les vies noires continuent d’être dévalorisées et considérées comme moins dignes.

Lors des visites guidées des châteaux de Cape Coast et d’Elmina, les guides conduisent les visiteurs dans les cachots sombres et dépourvus d’aération, où des milliers de femmes, d’hommes et d’enfants étaient entassés, parfois pendant des mois, avant d’être transportés de force à travers l’océan Atlantique jusqu’aux Amériques, où ils étaient vendus comme esclaves. Dans ces espaces, les tourments physiques et psychologiques subis par les captifs deviennent tangibles. En outre, afin de transmettre l’horreur incessante vécue par les victimes de la traite négrière, les guides expliquent aux visiteurs que des recherches archéologiques ont révélé que le sol des cachots contient encore des résidus des excréments des personnes qui y étaient enfermées. De nombreux articles de blog rédigés par des visiteurs issus de la diaspora africaine témoignent de l’impact de cette information. Par exemple :

« Les prisonniers étaient traités comme des marchandises, empilés les uns sur les autres et contraints de vivre au milieu de leurs propres excréments, de leur urine, de leurs vomissements et des restes de nourriture. »

« Nous marchions littéralement sur les excréments, les vomissements, le sang, la chair, l’urine et les os de ces courageux individus qui avaient été capturés et emprisonnés dans ce château. »

Le corps humain n’est jamais uniquement un corps biologique : il est aussi toujours un lieu d’expression culturelle et d’affirmation de la personne. Soumettre des individus à de telles conditions ne revient pas seulement à leur infliger d’immenses souffrances physiques, mais aussi à les déshumaniser, à les dépouiller de leur dignité et à les couper de leur culture. Pour de nombreux visiteurs, l’idée de marcher sur les excréments de leurs ancêtres captifs suscite un lien empathique viscéral avec leur humanité et leurs souffrances. Cette expérience, associée aux offrandes et au dépôt de couronnes de fleurs, fait partie d’un processus que les visiteurs de la diaspora considèrent souvent comme une forme de catharsis, de reconnexion ou de guérison — une manière de combler le fossé entre le passé et le présent.

À proximité des châteaux vit une communauté locale dont certains membres descendent eux aussi de personnes autrefois détenues dans les cachots. Ils vivent juste à côté des châteaux, dans des logements de fortune dépourvus d’infrastructures essentielles, notamment de réseau d’assainissement, d’eau potable et de collecte municipale des déchets. Les conditions de vie et de travail difficiles auxquelles sont confrontés les membres de ces communautés, ainsi que leur marginalisation à l’échelle nationale et mondiale, trouvent également leurs racines dans la longue et violente histoire de l’esclavage et de la colonisation. Pourtant, si les visites guidées des châteaux d’Elmina et de Cape Coast encouragent activement et facilitent les liens émotionnels et spirituels avec les morts, elles ne cherchent pas de la même manière à favoriser la compréhension mutuelle et la solidarité entre les vivants. En réalité, les difficultés auxquelles les membres de ces communautés sont confrontés au quotidien demeurent largement invisibles aux yeux des touristes, et des efforts sont déployés pour qu’elles le restent.

Les touristes qui visitent le château de Cape Coast séjournent généralement dans des hôtels situés à une certaine distance du centre-ville et sont conduits au château en autocar. Les voyagistes organisent habituellement leur arrivée par une route bien aménagée et bordée d’arbres qui contourne la ville, plutôt que de les faire passer par les rues poussiéreuses, défoncées et jonchées de détritus. Comme nous interrogions des membres de la communauté locale, nous avons traversé la ville à pied pour rejoindre le château. En chemin, nous avons vu des enfants déféquer dans des fossés situés en bordure du quartier de logements précaires qui entoure le château. D’autres enfants jouaient à proximité de ces fossés utilisés à cette fin.

Nous avons été invités à entrer dans la maison de l’une des personnes que nous interrogions. Construite en pierre et en bois, elle était recouverte d’un ancien toit en tôle ondulée et était tout juste assez grande pour accueillir un lit, une cuisinière, une commode et une chaise. Il n’y avait pas de salle de bains. Cette communauté ne dispose ni de réseau d’égouts ni de toilettes publiques. Les habitants doivent satisfaire leurs besoins physiologiques comme ils le peuvent et là où ils le peuvent.

Pourtant, en 2023, des responsables ont exprimé leur indignation face à la pratique de la « défécation à l’air libre » sur la digue rocheuse de protection du littoral, située à l’est du château de Cape Coast. Un porte-parole a déclaré que cette pratique menaçait le tourisme et la « sacralité de ce magnifique édifice historique », ajoutant que « les contrevenants ne seront pas épargnés s’ils sont pris sur le fait ». Des préoccupations similaires avaient déjà été exprimées auparavant au sujet des pratiques des habitants dans les environs du château d’Elmina.

Non seulement les visiteurs des châteaux sont, dans une large mesure, protégés de telles scènes, mais les infrastructures touristiques leur évitent également d’avoir à se préoccuper de leurs propres besoins physiologiques. Des toilettes ont été aménagées dans les châteaux pour assurer leur confort et leur dignité. Les panneaux placés à l’extérieur des sanitaires indiquent clairement que ces installations sont réservées aux visiteurs. De plus, puisque le prix d’entrée pour les ressortissants ghanéens équivaut au salaire minimum journalier, il est pratiquement impossible pour les habitants d’utiliser ces installations plutôt que les terrains ouverts adjacents aux châteaux ou les fossés situés dans leur quartier.

En réalité, le prix d’entrée contribue à exclure la plupart des habitants de l’accès à l’intérieur de ce « magnifique édifice historique », à l’ombre duquel ils vivent.

Il est évident qu’il n’existe aucune équivalence entre les difficultés auxquelles sont confrontées aujourd’hui les personnes vivant dans les communautés voisines des châteaux et la torture, l’agonie physique et la déshumanisation subies par celles qui furent autrefois détenues dans les cachots des châteaux d’Elmina et de Cape Coast. Néanmoins, la vie des membres de ces communautés est profondément affectée, de multiples façons, par les forces structurelles et les inégalités mises en mouvement par l’histoire de l’esclavage transatlantique. Eux aussi vivent « dans le sillage de l’esclavage ».

Les habitants avec lesquels nous avons discuté comprenaient parfaitement l’importance des châteaux pour les visiteurs de la diaspora et se montraient sensibles à leur volonté de rapprocher le passé du présent et d’établir une forme de lien ancestral.

Plusieurs ont également raconté avoir rencontré des touristes issus de la diaspora qui faisaient preuve d’une empathie similaire à l’égard de la situation des habitants. Certains de ces touristes ont même exprimé leur solidarité en apportant un soutien économique aux habitants et aux entreprises locales.

Cependant, dans l’ensemble, les visiteurs internationaux du Ghana, y compris ceux de la diaspora africaine, sont beaucoup plus conscients de la manière dont les conséquences persistantes de l’esclavage se manifestent et sont vécues aux États-Unis, en Grande-Bretagne et dans d’autres pays européens que de la façon dont elles se perpétuent et de ce qu’elles signifient pour les communautés telles que celles de Cape Coast et d’Elmina. L’organisation actuelle du tourisme patrimonial sur ces sites ne contribue pas à corriger cette asymétrie.

Nous espérons que notre projet permettra d’amorcer un dialogue sur la manière dont les commissaires d’exposition, les responsables de musées et les gestionnaires de sites patrimoniaux peuvent contribuer à faire évoluer cette situation.